Pourquoi la plongée en apnée en eau douce devrait être votre prochaine aventure

Voyage

Les rivières de l’ouest de la Caroline du Nord abritent un monde secret coloré. Voyez-le par vous-même sur le nouveau Blue Ridge Snorkel Trail

Par Lindsey LilesVidéo par Ally Sloway

3 août 2023

photo : Ally Sloway

L'auteur dans la rivière Cheoah, dans la forêt nationale de Nantahala.

Cela peut paraître un peu absurde d'enfiler un équipement de plongée en apnée pour s'allonger sur le ventre dans une rivière peu profonde, le visage immergé, la tête pivotant d'avant en arrière, à observer des créatures invisibles aux passants terrestres. Mais l’absurdité n’est qu’un petit prix à payer pour le monde dont un plongeur en apnée en rivière est au courant : l’éclat rouge des têtes safran, l’orange du cône de signalisation des dards mandarine, le camouflage parfait du chabot tacheté et la teinte rosée de l’arc-en-ciel à moitié submergé. moules.

Le mois dernier, le Blue Ridge Snorkel Trail a ouvert ses portes – une collection non officielle de dix sites répartis dans dix comtés et neuf rivières de l'ouest de la Caroline du Nord, chacun marqué d'un panneau détaillant dix espèces remarquables que vous pourriez voir si vous apportez un masque. le long de. "De toute façon, ce sont des endroits où les gens viennent nager et flotter", souligne Luke Etchison, biologiste aquatique de la Commission des ressources fauniques de Caroline du Nord. Il a co-créé le sentier dans l’espoir d’encourager davantage de personnes à mettre la tête sous l’eau. « Je veux juste qu’ils voient ce que nous voyons tous les jours. C'est comme une chasse au trésor, chaque rivière contenant quelque chose de différent.

Je rencontre Etchison et sa collègue biologiste Chantelle Rondel sur le premier des quatre sites que nous visiterons ensemble, sur la rivière Mills, à l'extérieur d'Asheville. Ma première tentative ressemble à ceci : j'enfile une combinaison que j'ai empruntée en panique à mon patron à la dernière minute, je mets mon masque, je plonge sous l'eau étonnamment froide - les deux pieds de celle-ci - et je suis entraînée par un courant que j'ai fait. pas m'attendre. Je fouille dans les vrilles d'algues pour essayer de m'arrêter, mais j'abandonne bientôt et me laisse flotter, suspendu au-dessus du monde animé de cailloux, de poissons, d'écrevisses et de moules. Ensuite, j'ai frappé une bûche, je renifle de l'eau et je me suis assis sous le joyeux soleil de Caroline du Nord.

Mes guides de plongée en apnée n'ont pas de tels problèmes - Etchison et Rondel ont eux-mêmes glissé dans l'eau comme des poissons et se faufilent élégamment dans le lit de la rivière, identifiant périodiquement les choses qu'ils voient - un dard bagué, un stoneroller, une écrevisse française, une lamproie d'eau douce. Une moule en forme de pantoufles, cachée parmi les pierres.

photo : LUKE ETCHISON

Une paire de dards mandarine.

Sur le deuxième site, sur la rivière Pigeon, à une demi-heure d'Asheville, je me suis amélioré, probablement parce que j'ai commencé à suivre les conseils d'Etchison de ramper plutôt que de battre le fléau. Ici, nous observons des ménés de rivière, ingénieurs de l'habitat, qui sélectionnent et transportent des cailloux dans leur bouche pour construire de grands monticules pour le frai. Les dards mandarines se faufilent parmi les rochers, indifférents à notre présence. « Vous pouvez voir comment les poissons se déplacent autour de vous, comme si vous faisiez partie de l'habitat », dit Etchison en levant la tête. Parfois, je lui marmonne une question à travers mon masque, mais la plupart du temps, nous faisons de la plongée en silence, dans nos propres orbites de fascination.

Bien que j'adore les sucettes du nord d'un pied de long et les écrevisses du ruisseau Tuckasegee sur la rivière Tuckasegee, le site de la rivière Cheoah est mon préféré. Il est niché dans la forêt nationale de Nantahala, aussi loin à l'ouest que s'étend la Caroline du Nord, entouré d'arbres et sans âme à proximité. L'eau est chaude par rapport aux autres sites – pas besoin de combinaison, même si j'en ai quand même mis une parce que je ne fais pas confiance à Etchison quand il me dit de ne pas le faire, car il semble immunisé contre l'eau froide. Les chevesnes Spotfin sont les stars du spectacle ici : ils sont d'un bleu métallique qui capte la lumière, et ils semblent activement curieux de ces envahisseurs de leur monde, s'approchant pour enquêter sur le bout de mes doigts. Je maîtrise désormais la plongée en apnée, et c'est un pur plaisir de ramper lentement jusqu'à la rivière, en remarquant chaque petite créature, puis de laisser le courant vous ramener en aval, avec l'impression d'avoir rejoint les rangs de la vie aquatique. .

Plus haut dans le Cheoah, Rondel montre une lampsile ondulée avec son appât sorti, prête à répandre sa progéniture dans la rivière. Les larves de moules s'accrochent aux branchies des poissons pour trouver leur propre partie du fond de la rivière, mais pour attraper cette balade, la moule mère doit d'abord attirer un poisson en lançant un leurre qui ressemble follement, incroyablement, à une source de nourriture ; tantôt un ver rouge, tantôt un petit poisson.