3M accepte de payer 6 milliards de dollars pour régler les procès liés aux bouchons d'oreilles

NEW YORK — Le fabricant de produits chimiques et de produits de consommation 3M a accepté de payer 6 milliards de dollars pour régler de nombreuses poursuites intentées par des militaires américains qui affirment avoir subi une perte auditive ou d'autres blessures graves après avoir utilisé des bouchons d'oreilles défectueux fabriqués par l'entreprise.

Le règlement, composé de 5 milliards de dollars en espèces et d'un milliard de dollars en actions 3M, sera effectué sous forme de paiements qui s'étendront jusqu'en 2029. L'accord annoncé mardi par la société du Minnesota marque la résolution de l'un des plus grands délits de masse de l'histoire des États-Unis.

Des centaines de milliers d'anciens combattants et de militaires actuels auraient poursuivi 3M et Aearo Technologies, une société acquise par 3M en 2008, pour leurs produits Combat Arms Earplug. Les militaires ont allégué qu'une conception défectueuse permettait aux produits – qui étaient destinés à protéger les oreilles des armes à feu à courte portée et d'autres bruits forts – de se desserrer légèrement et de provoquer des dommages auditifs, selon Aylstock, Witkin, Kreis et Overholtz PLLC, l'un des cabinets d’avocats représentant les plaignants.

Dans un résumé en ligne sur le litige Combat Arms Earplug, le cabinet d'avocats basé en Floride note que 3M a précédemment accepté de payer 9,1 millions de dollars pour régler un procès au nom du gouvernement alléguant que l'entreprise avait sciemment fourni des bouchons d'oreille défectueux à l'armée américaine. Et depuis 2019, a ajouté la société, 3M a perdu 10 des 16 affaires qui ont été jugées, accordant à ce jour des millions de dollars aux plaignants.

L'Associated Press a contacté Aylstock, Witkin, Kreis et Overholtz PLLC pour commenter l'accord de mardi. Dans une déclaration à Bloomberg et à d’autres médias, l’avocat Bryan Aylstock a qualifié le règlement d’accord historique et de « victoire immense pour les milliers d’hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des blessures auditives qui ont bouleversé leur vie ».

Dans l'annonce de mardi, 3M a soutenu que l'accord – qui inclut toutes les réclamations dans le cadre du litige multi-districts de Floride, l'action coordonnée devant les tribunaux de l'État du Minnesota et les éventuelles réclamations futures – ne constituait pas un aveu de responsabilité.

"Les produits en cause dans ce litige sont sûrs et efficaces lorsqu'ils sont utilisés correctement", a écrit la société. "3M est prêt à continuer à se défendre dans le cadre du litige si certaines conditions convenues dans l'accord de règlement ne sont pas respectées."

3M a déjà tenté de réduire son exposition au litige concernant les bouchons d'oreilles devant le tribunal des faillites, a rapporté le Wall Street Journal. En 2022, Aearo a déposé son bilan en tant que société distincte, acceptant la responsabilité des réclamations, mais le dépôt a ensuite été rejeté par le tribunal américain des faillites.

Au-delà du litige concernant les bouchons d'oreilles, 3M a accepté en juin de payer au moins 10,3 milliards de dollars pour régler des poursuites concernant la contamination de nombreux systèmes publics d'eau potable aux États-Unis par des composés potentiellement nocifs. L’accord indemniserait les fournisseurs d’eau pour la pollution par des substances perfluorées et polyfluorées, également connues sous le nom de « produits chimiques éternels ».

L'accord n'est pas encore finalisé. Le mois dernier, 22 procureurs généraux ont exhorté un tribunal fédéral à rejeter le règlement proposé, affirmant qu'il permettait au fabricant 3M de s'en sortir trop facilement.